黄酒是用谷物作原料，用麦曲或小曲做糖化发酵剂制成的酿造酒。在历史上，黄酒的生产原料在北方为粟（学名：Setaria italica，在古代，是秫、粱、稷、黍的总称，有时也称为粱，现在也称为谷子，去壳后的叫小米）；在南方，普遍用稻米（糯米为最佳材料）为原料酿造黄酒。
从宋代开始，政治、文化、经济中心南移，黄酒的生产局限于南方数省，南宋时期，烧酒开始生产，元朝开始在北方得到普及，北方的黄酒生产逐渐萎缩，南方人饮烧酒者不如北方普遍，在南方，黄酒生产得以保留，在清朝时期，南方绍兴一带的黄酒称雄国内外。目前黄酒生产集中于浙江、江苏、上海、福建、江西和广东、安微等地，山东、陕西、大连等地也有少量生产。
黄酒度数一般为15°左右。
黄酒，顾名思义就是黄颜色的酒。所以有的人将黄酒这一名翻译成“Yellow mine”。其实这并不恰当。黄酒的颜色并不总是黄的，在古代，酒的过滤技术并不成熟，就是呈浑浊状态的，当时称为“白酒”或浊酒。黄酒的颜色就是在现在也有黑色、红色的，所以不能从字面上来理解。黄酒的实质应是谷物酿成的，因可以用“米”代表谷物粮食，故称为“米酒”也是较为恰当的。现在通常用“Rice wine”代表黄酒。
在当代黄酒是谷物酿造酒的统称，以粮食为原料的酿制酒（不包括蒸馏的烧酒），都可以归于黄酒类。黄酒虽作为谷物酿造酒的统称，但民间有些地区对于本地酿造、且局限与本地销售的酒仍保留了一些传统的称谓，如江西的水酒、陕西的稠酒、西藏的青稞酒，如硬要说她们是黄酒，当地人也不一定能接受。
“黄酒”，在明代可能是专门指酿造时间较长、颜色较深的米酒，以与“白酒”想区别，明代的“白酒”并不是现在的蒸馏烧酒，如明代有“三白酒”，是用白米、白曲和白水酿造而成的，酿造时间较短的酒，酒色混浊，呈白色。酒的黄色（或棕黄色等深色）的形成，主要是在煮酒或贮藏过程中，酒中的糖分喝氨基酸形成美拉德反应，产生色素。也有的是加入焦糖制成的色素（称糖色）加深其颜色。
在明代戴羲所编辑的（养余月令）卷十一中则有：“凡黄酒白酒，少入烧酒，则今宿不酸”。从这一提法中可明显看出黄酒、白酒、烧酒之间的区别，黄酒是指酿造时间较长的老酒，白酒则是指酿造时间较短的米酒（一般用白曲，既米曲做糖化发酵剂）。在明代，黄酒这一别称的专一性还不是很严格，虽然不能包含所有的谷物酿造酒，但起码南方各地酿酒规模较大的，在酿造过程中经过加色处理的酒都可以包括进去。到了清代，各地的酿造酒的生产虽然保存，但绍兴的老酒、加饭酒风靡全国，这种行销全国的酒，质量高，颜色一般是较深的，可能与“黄酒”这一名称的最终确立有一定的关系。因为清朝皇帝对绍兴酒有特殊的爱好。清代时已有所谓“禁烧酒而不禁黄酒”的说法。到了民国时期，黄酒作为谷物酿造酒的统称已基本确定下来。黄酒归属于土酒类（国产酒称为土酒，以示与舶来品的洋酒相对应）。
黄酒的制法及风味与世界上其他酿造酒有明显不同，其特点可归纳如下：
①、混改就是以大米或黍米、小麦、玉米等为主要材料，经蒸煮、糖化、发酵以及压榨而酿成的酒。
②、酿造黄酒时配用的不同种类的麦曲、小曲和米曲给黄酒带来鲜味、苦味及曲香味。它是由多菌种混合培养的霉菌、酵母菌和细菌等共同作用酿成的，形成了丰富和复杂的黄酒香味成分。
③、绍兴酒和仿绍兴酒在酿造过程中，淀粉糖化和酒精发酵同时进行，发酵醪的浓度较高，经直接酿造后，酒精含量可达10%~20%（体积分数）。
④、甜黄酒在酿造过程中，多采用先培菌后发酵的生产工艺，这样可积累较高浓度的糖分，再加入糟烧或清香型的想去白酒以提高酒精含量。
⑤、为了防止发酵醪在高温下酸败，并保持其特有的色、香、味，酿造黄酒须在低温条件下进行长时间的发酵。
⑥、将生酒灭菌后，用坛装或瓶装并密封，在经适当时期的贮藏，既变为香气芬芳的醇厚老酒。
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